Det exakta ursprunget till Australian Rules Football – AFL – är inte helt klart. Man spekulerar i om sporten kan ha sina rötter i gälisk fotboll och i ursprungsbefolkningens bollsporter som Marnbrook. Vad man säkert vet är att det inom nybyggarbefolkningen fanns ett antal icke-kodifierade sporter som spelades av alla de olika invandrargrupperna, många kallade dem folkfotboll.
En avgörande händelse utspelade sig den 7:de augusti 1858 när en match spelades i vad som idag är stadsdelen Richmond i Melbourne, intill det som en dag skulle bli den viktigaste byggnaden i Australiens sportkultur, The Melbourne Cricket Ground. Matchen spelades mellan två av dåtidens etablerade pojkskolor, Melbourne Grammar och Scotch College. Inga exakta detaljer finns nedskrivna, men vad man vet är att matchen spelades med en rund boll på en plan som var 806 meter lång med 40 spelare i vart lag. Denna avgörande händelse hålls i åminnelse med en staty och en minnestavla intill Melbourne Cricket Ground. Följande år spelade man allt fler matcher och i maj 1859 kom man överens om officiella regler och Australian Rules fotboll var ett faktum.
En av de tydligaste olikheterna mellan AFL och andra fotbollskoder är planen som är en oval i stället för en rektangel. Det kanske inte verkar självklart, men orsaken var att det ansågs vara mer praktiskt. Så snart Storbritannien började kolonisera såg de till att anlägga den för den brittiska landsbygden omistliga cricketplanen. Cricket spelas under sommarmånaderna och man tyckte att cricketspelarna behövde en aktivitet för att hålla sig i form och aktiva även under lågsäsongen. Den australiske sportpionjären Tom Wills gick till och med så långt att han rekommenderade fotboll som ett sätt att underhålla spelplanen.