澳式足球的确切起源众说纷纭。有人推测，澳式足球受到盖尔式足球(Gaelic football) 和诸如Marnbrook之类的原住民球类游戏的影响。我们知道，在定居者中，所有不同的移民群体都参与一些没有确定规则的足球运动，很多被称为民间足球。
1858年8月7日是个重要的日子。在墨尔本现在的Richmond区进行了一场比赛，场地就在后来成为澳大利亚体育文化中最重要建筑的墨尔本板球场（Melbourne Cricket Ground）隔壁。 比赛在当时两所名校之间展开：墨尔本文法学校（Melbourne Grammar）和苏格兰学院（Scotch College）。虽然具体细节没有记录下来，但我们知道比赛使用一个圆球，场地为半英里长，且每方有40名队员。墨尔本板球场附近有一座雕塑和一块石碑就是用来纪念这场开天辟地的赛事的。到1859年，这种比赛越发频繁，且在5月，正式规则订立了，澳式足球就此诞生
AFL和其他足球规范最明显的不同点之一就是场地，AFL为椭圆形场地，而其他足球比赛场地是长方形。这一点似乎不明显，但这出于现实原因。在英国一开始在澳洲殖民时，就开始构建那种基本的英式乡村特征，即板球场。板球运动是在夏季进行的，人们觉得，板球球员们需要一个能让自己在无赛事季节保持健康和活跃的活动。澳大利亚体育先驱汤姆威尔斯（Tom Wills）甚至建议把足球作为养护场地的方法。