À ce jour, les origines exactes du football australien restent floues. Cette forme de football pourrait avoir été influencée par le football gaélique ainsi que par des jeux de balle indigènes tels que Marnbrook. Ce que l’on sait, en revanche, c’est que parmi les colons britanniques, il existait un certain nombre de sports non codifiés pratiqués par les différents groupes de migrants et que l’on appelait traditionnellement « football folklorique ».
Le 7 août 1858, un match opposant deux écoles de Melbourne réputées, Melbourne Grammar et Scotch College, marque un tournant dans l’histoire du footy. Le match eut lieu dans la banlieue de Richmond, à côté de ce qui allait devenir le stade le plus important de l’histoire du sport australien, le Melbourne Cricket Ground. Bien que l’on ne connaisse pas tous les détails de la rencontre, on sait qu’un ballon rond fut utilisé, que le terrain mesurait 600 mètres de long et que chaque équipe se composait de 40 joueurs. Une statue et une plaque situées à proximité du Melbourne Cricket Ground commémorent cette rencontre. A partir de 1859, les matchs se firent plus réguliers et au mois de mai, des règles officielles furent décidées. Le football australien était né.
Le terrain est l’une des principales différences entre l’AFL et les autres formes de football puisqu’il est ovale et non rectangulaire. Bien que cela ne soit pas nécessairement évident, il en a été décidé ainsi pour des raisons pratiques. Suite à leur arrivée en Australie, les colons britanniques se mirent à construire cet élément essentiel et typique de la campagne anglaise : le terrain de cricket. Le cricket se jouant durant les mois d’été, les joueurs se mirent en quête d’une activité qui leur permettrait de se maintenir en forme une fois la saison terminée. Tom Wills, pionnier du sport australien, suggéra que le football pourrait être une bonne activité pour entretenir le terrain hors-saison.