ऑस्ट्रेलियन रूल्स फुटबॉल के वास्तविक मूल विवाद का विषय है। ऐसा अनुमान लगाया जाता है कि यह गेलिक (Gaelic) फुटबॉल तथा साथ ही मूल निवासियों की गेंद वाली खेलों जैसे कि Marnbrook से प्रभावित हुई थी। ज्ञात बात यह है कि उपनिवेशी जनसंख्या में हर तरह के अलग-अलग प्रवासी समूह कई गैर-सुव्यवस्थित खेल खेलते थे, जिसे कई लोग लोक फुटबॉल कहते थे।
एक मुख्य घटना 7 अगस्त 1858 को घटी जब वर्तमान में रिचमंड के नाम से प्रसिद्ध मेलबोर्न के सबर्ब में एक मैच खेला गया, यह मैच उस स्थान के बगल में खेला गया था जो आगे चलकर ऑस्ट्रेलिया की खेलकूद संस्कृति में सबसे महत्वपूर्ण इमारत के नाम से मशहूर हुई, जिसे मेलबोर्न क्रिकेट ग्राउंड कहा जाता है। वह मैच उस समय के दो स्थापित स्कूलों, मेलबोर्न ग्रामर और स्कॉच कॉलेज, के बीच खेला गया था। हालाँकि सही-सही विवरण रिकॉर्ड नहीं किए गए थे, पर यह ज्ञात है कि यह मैच एक गोल गेंद के साथ खेला गया था, खेल का मैदान आधा मील लंबा था और प्रत्येक टीम में 40 खिलाड़ी थे। इस निर्धारक घटना का स्मरणोत्सव मेलबोर्न क्रिकेट ग्राउंड के नजदीक एक मूर्ति और पट्टिका के रूप में दर्शा कर किया गया है। 1859 तक खेल और अधिक बार खेला जाने लगा और मई में आधिकारिक नियमों पर सहमति की गई और इसके फलस्वरूप ऑस्ट्रेलियन रूल्स फुटबॉल की शुरूआत हुई।
AFL और फुटबॉल के अन्य प्रकारों में एक सबसे प्रत्यक्ष अंतर मैदान का आकार है, जो कि समकोण आकार की बजाए अंडाकार होता है। हो सकता है कि यह प्रत्यक्ष न लगे पर आभ्यासिक कारणों के कारण ऐसा किया गया था। जैसे ही ब्रिटेन ने उपनिवेश बसाने की शुरूआत की, साथ ही उन्होंने अत्यावश्यक ब्रिटिश देहाती विशिष्टता, क्रिकेट पिच, का निर्माण करना भी शुरू किया। क्रिकेट का खेल गर्मियों के महीने में खेला जाता है और यह महसूस किया गया कि क्रिकेट के खिलाड़ियों को क्रिकेट न खेले जाने के सीज़न के दौरान खुद को फिट और सक्रिय रखने के लिए किसी गतिविधि की ज़रूरत थी। ऑस्ट्रेलियाई खेलकूद अग्रणी ने तो मैदान के रखरखाव के तरीके के तौर पर फुटबॉल को खेले जाने का सुझाव दिया।