Η ακριβής προέλευση του Αυστραλιανού ποδοσφαίρου δεν είναι απολύτως γνωστή. Έχει διατυπωθεί η εικασία ότι επηρεάστηκε από το Γαελικό ποδόσφαιρο, καθώς και από ιθαγενή παιχνίδια με μπάλα, όπως το Marnbrook. Είναι πάντως σίγουρο ότι οι άποικοι έπαιζαν διάφορα παιχνίδια, χωρίς κωδικοποιημένους κανονισμούς, πολλά από τα οποία αναφέρονται ως «λαϊκό ποδόσφαιρο».
Η 7η Αυγούστου 1858 αποτελεί ορόσημο στην ιστορία του Αυστραλιανού ποδοσφαίρου. Εκείνη την ημέρα δύο φημισμένα σχολεία, το Melbourne Grammar και το Scotch College, έδωσαν έναν αγώνα στην περιοχή που σήμερα είναι γνωστή ως Richmond, δίπλα στο σημείο που έμελλε να γίνει το πιο σημαντικό κτήριο στην αθλητική κουλτούρα της Αυστραλίας, το Melbourne Cricket Ground. Παρ’ όλο που δεν καταγράφηκαν ακριβείς λεπτομέρειες, γνωρίζουμε ότι το παιχνίδι παίχτηκε με σφαιρική μπάλα, το γήπεδο είχε μήκος μισό μίλι και κάθε ομάδα αποτελούνταν από 40 παίκτες. Αυτό το καθοριστικό συμβάν μνημονεύεται με ένα άγαλμα και μια αναμνηστική πλάκα, δίπλα στο Melbourne Cricket Ground. Μέχρι το 1859 τα παιχνίδια έγιναν συχνότερα, ενώ τον Μάιο συμφωνήθηκαν επίσημοι κανονισμοί και το Αυστραλιανό ποδόσφαιρο γεννήθηκε.
Μια από τις πιο εμφανείς διαφορές μεταξύ του AFL και άλλων παραλλαγών του ποδοσφαίρου είναι το γήπεδο, το οποίο έχει σχήμα οβάλ και όχι τετράπλευρο. Μπορεί να μη φαίνεται προφανές, αλλά έγινε για πρακτικούς λόγους. Μόλις η Βρετανία άρχισε τον αποικισμό, οι άποικοι άρχισαν να φτιάχνουν γήπεδα κρίκετ, βασικό χαρακτηριστικό της Βρετανικής υπαίθρου. Το κρίκετ παίζεται κατά τους θερινούς μήνες και θεωρήθηκε ότι οι παίκτες του χρειάζονταν μια δραστηριότητα, για να διατηρούν τη φόρμα τους την περίοδο που δεν υπήρχαν αγώνες. Μάλιστα, o Αυστραλός πρωτοπόρος του αθλητισμού Tom Wills έφτασε στο σημείο να προτείνει το ποδόσφαιρο ως μέθοδο συντήρησης του γηπέδου.